Il est bien difficile de définir une maladie chronique. Elle peut être relativement bénigne, une fois le traitement approprié trouvé, et n’entraîner au quotidien qu’une surveillance et des conséquences réduites. Mais elle peut aussi entraver la vie au quotidien tant pour la personne malade que pour ses proches et engendrer de lourdes conséquences financières.
Il y a souvent des phases aiguës et des phases plus stables. De plus en plus de personnes dans la population vivent avec une ou plusieurs maladies chroniques.